Há uma grande confusão sobre a diferença entre demência e doença de Alzheimer (DA). A confusão é encontrada nos pacientes, familiares, nos meios de comunicação, e até mesmo entre profissionais de saúde. Muitas pessoas chegam a usar as duas expressões como se fossem sinônimas uma da outra.

Contudo, não são a mesma coisa. Pode-se ter uma forma de demência sem nenhuma relação com a doença de Alzheimer.

Este artigo fornece informações para tentar reduzir a confusão, definindo e descrevendo estes dois termos comumente mal compreendidos.

Qual é a diferença entre demência e doença de Alzheimer?

“Demência” é um termo que tem sido usado em lugar de “senilidade“, uma palavra mais antiga, para se referir a mudanças cognitivas com a idade avançada.

Tecnicamente no entanto, o termo “demência” se refere a um conjunto de sintomas, dos quais o mais comum é a dificuldade de memória mas que pode ser acompanhada de sintomas adicionais de deficiência em outras funções cognitivas, tais como a linguagem, a atenção, a capacidade de resolução de problemas, habilidades espaciais e capacidade de julgamento, planejamento ou organização.

Através de uma pesquisa ampla, incluindo exame de sangue (que pode detectar outras causas de demência como a deficiência vitamínica), avaliação do estado mental, testes neuropsicológicos e tomografia do cérebro, médicos podem diagnosticar com precisão a causa da demência em 90% dos casos. A DA é uma das causas, porém só pode ser diagnosticada com total precisão após a morte, através do exame microscópico do tecido cerebral.

Uma boa analogia para entendermos o que é demência é a febre. Febre refere-se a uma temperatura elevada e indica que uma pessoa está doente. Porém a febre apenas não dá qualquer informação sobre a doença causadora da mesma. Da mesma maneira, a demência significa que há algo errado com o cérebro de uma pessoa, mas não fornece qualquer informação sobre o que está causando a perda de memória ou outras dificuldades cognitivas .

Portanto, simplificando pode-se dizer que a diferença, está no fato de que a demência é um sintoma e a doença de Alzheimer é uma das causas do sintoma.

Demências reversíveis

Existem muitas causas possíveis de demência. Algumas são reversíveis, tais como aquelas decorrentes de certas disfunções da tireóide, de drogas, de tumores, de desordens metabólicas,  de hipoglicemia ou de deficiências vitamínicas. Nestes casos, com o tratamento adequado da causa identificada, a demência reverte e a pessoa poderá voltar às condições normais.

Demências irreversíveis

No entanto, na maioria dos casos, em particular aquelas demências causadas por degeneração das funções cerebrais, não são reversíveis. Pelo contrário, os sintomas tendem a se agravar com a progressão da doença.

Doenças degenerativas causadoras de demências irreversíveis

Doença de Alzheimer

A causa mais comum de demência é a Doença de Alzheimer (DA), representando cerca de 60 a70% de todos os casos de demência. E conforme as pessoas envelhecem, a probabilidade de incidência da DA aumenta, chegando a atingir cerca de 50% dos idosos com 85 anos ou mais. É importante notar, contudo, que embora  a DA seja extremamente comum nos últimos anos de vida, ela não pode ser considerada como parte do envelhecimento normal.

Corpos de Lewy

Em estados iniciais, a demência de Corpos de Lewy (a segunda causa mais comum de demência) apresenta sintomas não apenas de esquecimento mas também de baixa atenção, alucinações visuais recorrentes e oscilação entre períodos de lucidez e períodos de confusão. Contudo à medida que a doença progride, mais partes do cérebros são afetadas e as diferenças com outras causas de demência tornam-se muito sutis.

Outras doenças degenerativas

Outras doenças degenerativas causadoras de demência incluem a demência vascular (também conhecida como demência multi-enfarto), demência fronto-temporal, doença de Parkinson, doença de Huntington, doença de Creutzfeldt-Jacob e outras.

Portanto, ao se verificar sinais de demência, é muito importante buscar um diagnóstico médico e um tratamento adequado por um profissional de saúde experiente especializado  em idosos e, em especial, em doenças degenerativas.

Em resumo, a demência é um sintoma, e a Doença de Alzheimer é uma das causas do sintoma.

Uma das razões que contribuem para a confusão entre demência e DA, é que esta ainda não pode ser diagnosticada com 100% de precisão, em vida. Análises mais precisas só podem ser feitas através da autopsia, quando o tecido cerebral pode ser meticulosamente examinado por um médico neuropatologista.

Devido a isso, muitos médicos costumam usar o termo “provável DA“.  indicando  que, com base nos sintomas do paciente e nos resultados dos testes aplicados, é muito alta a probabilidade de que a pessoa esteja apresentando características patológicas da DA.

Fontes consultadas:

• Mayo Clinic
• Medscape

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